Coral: ¿Animal o Planta? Características, Tipos y Curiosidades

Te puede sorprender saber que la roca llena de agujeros conocida como coral, es en realidad un animal y una parte vital del mundo marino. Es una especie animal similar a la anémona de mar y casi parece ser la mitad animal y la mitad planta cuando se mira de cerca lo que hace esta peculiar criatura.

Especies de coral

Se cree que hay alrededor de 70,000 especies diferentes de corales que se encuentran en todos los océanos del mundo, pero se encuentran en abundancia en el hemisferio sur debido a los climas cálidos y tropicales.

Las especies de coral se dividen generalmente en dos subespecies, dependiendo del número de tentáculos que el individuo tiene. Aquellas especies con ocho tentáculos se conocen como Alcyonaria, que incluye corales blandos, abanicos de mar y plumas de mar. Aquellas especies de coral con más de ocho tentáculos se conocen como Zoantharia, que incluye la especie que se encuentra en los arrecifes.

El coral atrapa pequeños peces y animales, como el plancton utilizando células urticantes en sus tentáculos, aunque estos animales obtienen la mayoría de sus nutrientes de las algas. Esto significa que la mayoría de los corales dependen de la luz solar y crecen en el agua clara y poco profunda, normalmente a profundidades menores de 60 metros (200 pies). Sin embargo, hay un número de especies que se han adaptado a los que habitan en los océanos a profundidades de hasta 3,000 metros.

Los corales pueden vivir de 3 meses a 30 años, dependiendo de las especies individuales y el papel que desempeña en el ecosistema. Por ejemplo, las especies que conforman los extensos arrecifes de coral (como la Gran Barrera de Coral en Australia que se extiende por más de 1,600 millas de longitud) tienden a vivir mucho más tiempo que aquellas especies que se encuentran en su propio hábitat, como los corales blandos.

Los arrecifes de coral, en particular, desempeñan un papel enorme en el mantenimiento de una alta diversidad de vida en los océanos del mundo, ya que no sólo proporcionan excelentes lugares para los animales marinos para esconderse de los depredadores que vienen de frente, sino que también actúan como punto de encuentro y cultivo para literalmente miles de especies de animales, especialmente el pescado.

En peligro de extinción

Se ha pronosticado por los científicos que más del 50% de las formaciones de coral en el mundo habrá desaparecido para el año 2030 y, sorprendentemente, debido a la creciente actividad humana como la pesca y el buceo.

Los desastres naturales como terremotos y tsunamis pueden tener un efecto devastador sobre el coral en esa zona. El tsunami de 2004 en el sureste de Asia destruyó cientos de antiguos arrecifes en estas aguas tropicales.

Muchas especies de coral, como el cuerno de ciervo (una especie de disco de coral que se ramifica para parecerse a los cuernos de venado), son hoy clasificados como una especie en peligro debido a la severa disminución en el rango de los corales.

Características sobre los Arrecifes

Los arrecifes de coral son algunos de los ecosistemas más diversos del mundo, que albergan a decenas de miles de especies marinas. Alrededor de un tercio de todas las especies de peces marinos viven parte de su vida en los arrecifes de coral.

Los arrecifes en los Cayos de Florida, por ejemplo, tienen por lo menos 45 especies de corales pétreos, 37 especies de octocorales, cinco especies de tortugas marinas, 500 especies de peces, alrededor de 1.700 especies de moluscos y cientos de especies de esponjas.

Además de su increíble valor como hábitat de vida silvestre, los arrecifes de coral protegen las costas de las tormentas y proporcionan miles de millones de dólares en alimentos y puestos de trabajo cada año a personas de todo el mundo.

Comportamiento y dieta

Los corales son animales antiguos relacionados con medusas y anémonas. Un coral individuo es conocido como un pólipo, un organismo muy pequeño y simple que consiste principalmente de un estómago coronado por una boca y tentáculos. Los pólipos extienden sus tentáculos por la noche para picar e ingerir pequeños organismos llamados plancton y otros pequeños animales.

Miles de pólipos idénticos viven juntos y forman una colonia de coral. Cada pólipo excreta un exoesqueleto de carbonato de calcio por debajo de ella y, durante largos períodos de tiempo, los esqueletos de muchas colonias de coral se suman para construir la estructura de un arrecife de coral. Muchas otras especies - peces, invertebrados, algas y microorganismos - hacen sus hogares en y alrededor de este arrecife.

Los arrecifes sólo se producen en áreas poco profundas que son accesibles por la luz solar debido a la relación entre los corales y las algas. Varios tipos de algas microscópicas, conocidas como Symbiodinium, viven dentro de los corales, proporcionándoles alimentos y ayudando a que crezcan más rápido. En muchos sentidos, los corales formadores de arrecifes son animales que actúan como las plantas, se quedan en un solo lugar para obtener algo de su energía del sol.

Distancia y distribución

Los arrecifes de coral se encuentran en todo el mundo en los océanos tropicales y subtropicales. Se encuentran por lo general en áreas poco profundas a una profundidad de menos de 150 pies. Sin embargo, algunos arrecifes se extienden aún más profundo, hasta unos 450 pies de profundidad. A pesar de la importancia de los arrecifes para la vida en el océano, todos ellos en el mundo se suman a menos de uno por ciento de los fondos marinos, un área del tamaño de Francia.

25 Datos interesantes

Aquí están las 25 cosas principales de arrecifes de coral que debes saber:

1. Cualquier arrecife que se llama arrecife de "barrera" recibe su nombre debido a que su presencia protege las aguas poco profundas a lo largo de la orilla del mar abierto. La protección promueve la supervivencia de muchos tipos de plantas marinas y la vida animal.
2. Un arrecife de coral no es una "cosa", en realidad es una comunidad de vida que vive y se desarrolla en un solo lugar. Lo que pensamos que es la base del arrecife (y lo que vemos cuando está seco y se retira del agua) es sólo un pequeño aspecto de la existencia del arrecife.
3. La cáscara dura que se ve cuando el coral se elimina del agua es la cáscara dura de un animal llamado pólipo. Es el grupo de pólipos que crecen juntos que da a los arrecifes su forma.
4. Los arrecifes que son perceptibles en tamaño, como la Gran Barrera de Coral en Australia, tienen entre 5 y 10,000 años de antigüedad.
5. La Gran Barrera de Coral está compuesta en realidad de 900 arrecifes más pequeños.
6. La gran barrera de coral cubre 2,600 millas. También cruza más de 500 islas y es uno de los arrecifes más visitados del mundo.
7. Los arrecifes son muy importantes para la industria de la pesca, ya que son el hábitat natural de los peces de cebo que se utilizan para la pesca de atún y otras especies de gran tamaño.
8. Los arrecifes son el lugar que muchos peces y animales marinos eligen para desovar. El entorno protegido del arrecife significa que sus huevos estarán a salvo de los depredadores.
9. El alga que normalmente cubre y crece alrededor de un arrecife no es una planta, es un ser vivo. Hay muchos tipos diferentes de algas, desde lo microscópico a los que tienen hojas como apéndices de varios pies de largo.
10. Las bentónicos diatomeas son microscópicamente pequeñas y muy abundantes formas de vida del tipo de algas que viven en el ecosistema de los arrecifes. Son una gran razón por qué un arrecife de coral vivo tiene una biomasa tan densa.
11. Los científicos han descubierto que muchas partes de un arrecife de coral pueden ser cosechadas para hacer medicamentos para tratar el cáncer y otras enfermedades.
12. Los numerosos tipos de algas, plancton y algas de tipo crecimientos que se desarrollan en un arrecife de coral proporcionar alimentos a una increíble cantidad de peces.
13. Los arrecifes de coral también se pueden iniciar en las conchas de los barcos hundidos. De hecho, para ayudar a preservar los diferentes biomas del mar, la Marina hunde barcos viejos para permitir a un arrecife de coral crecer.
14. Siempre que crecen los arrecifes de coral, el fondo del mar es más estable. Los arrecifes ayudan a las algas marinas y otras plantas marinas a sobrevivir en la zona. Todas las plantas que están protegidas por el arrecife de coral evitan que la parte inferior de la cama sea arrastrada a una zona más profunda, lo que evita el cambio de la profundidad y conserva la temperatura del agua cerca de la orilla.
15. Los arrecifes de coral también ayudan a mejorar la calidad del agua. Actúan como una especie de filtro que atrapa las cosas que flotan en el agua, lo que lo convierte en un agua más limpia por todas partes.
16. ¿Sabías que debido a que el arrecife de coral puede estabilizar los suelos de pastos marinos, ofrece un espacio para alimentar y criar bebés para muchos de los mamíferos marinos? Una pradera de pastos marinos actúa como un vivero de manatíes y dugongos, donde pueden alimentar y criar a sus ballenatos en un ambiente protegido.
17. Los pueblos tienden a aparecer allí donde hay un arrecife de coral, ya que puede proporcionar una importante fuente de alimento para las personas sin que tengan que aventurarse en aguas no protegidas o demasiado lejos de la costa.
18. Hay tres tipos de arrecifes y uno es confundido con una isla. Hay arrecifes de barrera, cadenas de arrecifes y atolones. La última a menudo es llamada isla cuando en realidad es un arrecife.
19. Un arrecife de coral necesita la luz solar para crecer, es por eso que casi nunca crecen en aguas de más de 45 pies. También es más probable que se encuentren en los océanos tropicales, ya que el agua es más clara y más caliente.
20. Los arrecifes periféricos deben su nombre a estar más cerca de la orilla que un arrecife de coral. Ellos están dispuestos como una franja en torno a las aguas poco profundas. Los arrecifes de barrera son más vistos en el mar y en aguas más profundas. Los atolones se confunden con las islas, ya que son muy similares y crecen en los bordes exteriores de las lagunas.
21. Por extraño que parezca, los arrecifes normalmente crecen en la costa este de masas de tierra. La temperatura ideal para un arrecife de coral es de entre 68 y 82 grados Fahrenheit.
22. Los arrecifes también crecen donde hay fuertes patrones de ondas y corrientes. Las corrientes y olas fuertes entregan más alimentos para el ecosistema que crea la estructura del arrecife.
23. Los arrecifes de coral también juegan un papel importante para ayudar a controlar los niveles de monóxido de carbono. Esto hace que sean de gran beneficio para la población mundial.
24. Hay más tipos de peces que viven en un área de dos acres de arrecifes de coral que los tipos que hay de aves en toda América del Norte.
25. La forma de un arrecife de coral forma una barrera protectora natural contra las olas de tormentas. Dicha protección promueve la supervivencia de muchos tipos de plantas marinas y la vida animal.

El arrecife de coral no es sólo algo agradable a la vista también desempeña un papel importante en la supervivencia de nuestro planeta. Apoya directamente un ecosistema marino, sino que también proporciona importantes beneficios para la humanidad.

Documental

A continuación te dejo un documental donde se muestran muchos detalles de esta especie animal, conoce todo sobre los arrecifes de coral: